Los diez mayores imperios de la historia: territorio, población y saber

«¿Cuál fue el mayor imperio de la historia?» son en realidad tres preguntas: si mides kilómetros, gana uno; si mides personas, otro; si mides saber, otro distinto. Con la serie de las diez mejores cosas de cada país aprendí que no existe el ranking objetivo, solo el defendible. Este intenta serlo, empezando por las reglas, que es donde casi todas las listas de internet hacen trampa.

Qué cuenta como «mayor»

Elijo a los diez por extensión máxima de tierra en su apogeo, la única medida con una base de datos más o menos homogénea y de origen académico. Para los casos dudosos, cuatro reglas:

1. Una dinastía, un imperio. Los historiadores tratan a Han, Tang, Ming y Qing como Estados distintos, así que omeyas y abasíes van por separado. La revolución abasí de 750 fue un cambio de régimen: otra dinastía, otra base de poder y otra capital, Bagdad, fundada en 762.

2. No contar dos veces el mismo suelo. El Imperio mongol entra una vez, con matiz: su récord, entre 23,5 y 24 millones de km², se alcanza entre 1270 y 1309, cuando ya se había partido en cuatro kanatos tras la guerra civil de 1260-1264. A la muerte de Gengis Kan, en 1227, Taagepera le da 13,5. Acepto el máximo porque en 1304 los kanatos occidentales reconocieron la soberanía nominal del Gran Kan Yuan. Por eso los Yuan (11 millones) y los kanatos no aparecen aparte.

3. Imperio es un centro que gobierna a pueblos distintos de forma distinta. Taagepera llama imperio a toda entidad soberana grande cuyas partes no son soberanas, lo que mete a Estados Unidos en 1900 (9,5 millones de km²) y al Imperio del Brasil en 1889 (8,3). Los dejo fuera: casi todo su territorio era el de un Estado nacional con ciudadanía común. Es discutible, lo reconozco.

4. España, sin Portugal. En la Unión Ibérica (1580-1640), las Cortes de Tomar mantuvieron separados la administración, las leyes y el imperio portugués: dos coronas en una cabeza, no un Estado.

Quedan fuera dos nombres que todo el mundo espera. Roma, con unos 5 millones de km² en el año 117, anda por el puesto veinticinco; el Imperio aqueménida, con 5,5 hacia el 500 a. C., por el veinte. Su fama viene de la duración, la densidad y lo mucho que se escribió sobre ellos, no del tamaño.

Los diez, de un vistazo

Superficie: Taagepera y Turchin; Japón, Conrad (2014) y James (2010). Porcentajes sobre 134,7 millones de km² de tierra sin la Antártida. Población: Maddison, censos y las estimaciones que explico abajo.

Primera vara: el territorio

Casi todas las listas que circulan beben de Rein Taagepera, politólogo estonio-estadounidense, en artículos de 1978, 1979 y, sobre todo, 1997 (International Studies Quarterly), y de Turchin, Adams y Hall (Journal of World-Systems Research, 2006). Miden sobre atlas históricos la superficie bajo control efectivo, con limitaciones serias:

• En la estepa no hay fronteras. Taagepera atribuye 9 millones de km² a los xiongnu; Rogers (2012), unos 4. En un imperio nómada, la superficie depende de dónde dibujes la línea.
• Reclamar no es controlar. Hacia 1800 las potencias europeas reclamaban cerca de un 20 % de las tierras del planeta sin controlarlas de verdad. Los 13,7 millones españoles incluyen el norte de Nueva España, una red de presidios y misiones; los 35,5 británicos, el Ártico canadiense y el desierto australiano.
• Las cifras se deforman al copiarse. Para los omeyas, Taagepera da 11,1 millones; el artículo de Wikipedia sobre el califato, 13-15, y la base de datos Seshat, 9. En la divulgación en español circula un Imperio español de 20 millones de km² y 60 millones de habitantes, y ninguna de las dos cifras aguanta una comprobación.

Y no es lo mismo un imperio contiguo (mongol, ruso, Qing, omeya, abasí, xiongnu), que acumula estepa y taiga, que uno marítimo (británico, español, francés, japonés), hecho de costas y rutas.

Ranking por territorio: 1. Británico; 2. Mongol; 3. Ruso; 4. Qing; 5. Español; 6. Francés; 7. Abasí y Omeya; 9. Xiongnu; 10. Japón.

El sol que nunca se ponía

No hay documento en el que Felipe II diga «en mis dominios nunca se pone el sol». La idea es antigua: Dionisio de Halicarnaso ya escribió que Roma había hecho de la salida y la puesta del sol los límites de su poder. Aplicada a los Habsburgo, la primera atestiguación fechada es de 1585, en la dedicatoria de Il pastor fido, de Guarini. La versión en primera persona que todos recordamos es de Schiller: en Don Carlos (1787), su Felipe II dice «Die Sonne geht in meinem Staat nicht unter».

La frase, eso sí, era cierta: con Carlos V era más aspiración que hecho, y se volvió literal desde que Legazpi asentó a los españoles en Filipinas a partir de 1565. Los británicos la heredaron (George Macartney ya la usaba en 1773). Pero la frase mide dispersión, no tamaño: cualquier imperio con islas bien repartidas la cumpliría.

Segunda vara: la población

Treinta millones de personas en el siglo VIII eran mucha más humanidad que treinta millones en 1900, así que la medida justa es el porcentaje de la población mundial de su tiempo. El problema es que obliga a dividir dos cifras inciertas. Las series mundiales más usadas, las de McEvedy y Jones (1978) y las de Angus Maddison, discrepan: para el año 1300 van de unos 360 a 430 millones.

Hay datos sólidos, como los 412 millones del Imperio británico en 1913, el 23 % de la humanidad según Maddison; los 125,6 millones del censo ruso de 1897, sin Finlandia; los 58,8 millones del censo Yuan de 1290, que los historiadores suben a unos 75. Hay horquillas honradas: 23-33 millones para los omeyas, según Blankinship, y no más de un millón y medio de xiongnu, según Kradin. Y hay casi conjeturas: para los abasíes no he encontrado una estimación seria del conjunto, y lo de la tabla es solo un orden de magnitud.

Ranking por porcentaje de la población mundial: 1. Qing; 2. Mongol; 3. Británico; 4. Japón (solo contando lo ocupado en 1942-1943; sin eso, octavo); 5. Omeya; 6. Abasí; 7. Ruso; 8. Francés; 9. Español; 10. Xiongnu.

Y un dato fuera de la lista: Roma, que no entra por superficie, gobernaba hacia el año 165, en tiempos de Marco Aurelio, a unos 60 millones de personas, una cuarta parte de la humanidad o más.

El 44 % que no sale de ninguna parte

Según Guinness, el Imperio aqueménida reunía hacia el 480 a. C. 49,4 de los 112,4 millones de habitantes del mundo: un 44 %. El historiador Sean Manning rastreó la cifra en su blog Book and Sword. Los 49,4 millones aparecieron en Wikipedia en 2011 sin fuente, y los 112,4 se atribuyeron después a un artículo de la Encyclopaedia Iranica que no habla de población. Guinness no cita fuente.

Las estimaciones con método son menores: 17 millones hacia el 400 a. C. (McEvedy y Jones) o 30-35 hacia el 350 a. C. (Aperghis). Con una población mundial de 100 a 150 millones, sale entre algo más del 10 % y un tercio. Enorme, pero no el 44 %. Y como apunta Manning, ¿quién distingue 112,4 millones de 112,3?

Tercera vara: el saber

Aquí no hay cifra, así que propongo un marco a la vista: escritura y lengua franca; derecho y administración; ciencia y tecnología; instituciones del saber; transmisión y traducción; legado que perdura. Los niveles son mi valoración, no un dato. Dos precauciones: crear no es lo mismo que transmitir o proteger, y las tres cosas cuentan; y en los imperios coloniales mucho saber nacía en la metrópoli, no gracias al imperio (Newton publicó los Principia en 1687), así que valoro lo que la estructura imperial hizo posible o difundió.

Nivel 1: crearon y difundieron a escala mundial.

• Abasí. El gran movimiento de traducción del griego, el siríaco y el persa al árabe, el álgebra de al-Juarismi hacia el 820 (de su nombre viene «algoritmo») y el molino de papel de Bagdad, hacia 794-795. Pero la Casa de la Sabiduría no fue una academia: Dimitri Gutas (Greek Thought, Arabic Culture, 1998) e İhsanoğlu (2023) la describen como la biblioteca de palacio, y la traducción fue cosa de toda una sociedad.
• Británico. El inglés como lengua franca, de lo que hablé al cerrar las diez cosas de Inglaterra; el common law por medio mundo; las universidades de Calcuta, Bombay y Madrás (1857); el telégrafo que daba la vuelta al planeta. Con su otra cara: Macaulay escribió en 1835 que un estante de una buena biblioteca europea valía más que toda la literatura nativa de la India y Arabia.

Nivel 2: aportaciones propias y sólidas.

• Ruso. Academia de Ciencias (1724), Universidad de Moscú (1755), la geometría no euclidiana de Lobachevski (1829) y la tabla periódica de Mendeléyev (1869). Es también el imperio que mandó a Dostoyevski a Siberia.
• Español. Nebrija (1492), las Leyes Nuevas (1542), la Escuela de Salamanca, imprenta en México en 1539, universidades en Lima y México en 1551, Sahagún recogiendo en náhuatl el mundo mexica y la expedición de Balmis (1803-1806) llevando la vacuna de la viruela alrededor del mundo. La otra cara: los códices mayas que Diego de Landa quemó en Maní en 1562. Y un legado que no cabe en el mapa: cerca de 600 millones de hablantes de la lengua del Siglo de Oro.
• Japón. Escuela para todos desde 1872, universidades imperiales también en Seúl (1924) y Taipéi (1928) y una traducción descomunal: términos acuñados en la era Meiji, como tetsugaku («filosofía»), pasaron al chino y al coreano. La otra cara, atroz: la Unidad 731.
• Francés. La red de institutos Pasteur, desde Saigón en 1891, y una lengua que sigue siendo oficial en buena parte de África. En 1894, en Hong Kong, Yersin, llegado de la Indochina francesa, aisló el bacilo de la peste a la vez que el japonés Kitasato.

Nivel 3: guardianes, administradores y transmisores.

• Qing. Mantuvieron los exámenes imperiales hasta 1905 y compilaron el Siku Quanshu (1773-1782): 3.461 obras en 36.381 volúmenes, la mayor compilación de la historia china. La misma operación sirvió para destruir unos 3.000 títulos hostiles a los manchúes.
• Omeya. Arabizaron la administración entre 697 y 706 y acuñaron un dinar propio: crearon la lengua franca sobre la que los abasíes construyeron todo lo demás.
• Mongol, el gran transmisor. Adoptaron la escritura uigur, tendieron una red de postas (el yam) por toda Eurasia y, bajo la Pax Mongolica, circularon mercaderes, técnicas y libros. Hulagu fundó en 1259 el observatorio de Maragheh y Rashid al-Din escribió la que suele considerarse la primera historia universal. Pero ese mismo Hulagu arrasó Bagdad en 1258: el mayor transmisor empezó destruyendo al mayor creador de su tiempo.

Nivel 4: sin archivo.

• Xiongnu. Sima Qian escribió que no tenían escritura y que pactaban de palabra. Lo que sabemos lo contaron sus enemigos. No es que no supieran: es que no nos ha llegado.

Tres rankings que no coinciden

Solo el británico está arriba en las tres. El ruso, tercero en kilómetros, es séptimo en población: buena parte era Siberia. Los Qing, cuartos en superficie, gobernaban a un tercio de la humanidad. Los abasíes, séptimos en tamaño, están en el primer nivel del saber. Y los xiongnu desaparecen en cuanto cambias de vara.

Los kilómetros miden cuánto espacio, a menudo vacío, se puede reclamar; la población, la agricultura que hay debajo; el saber, la escritura, las instituciones y las ganas de traducir lo ajeno. Cuando alguien diga que tal imperio «fue el mayor de la historia», la pregunta útil es con qué vara. Y si cita el 44 % o el sol de Felipe II, de dónde lo ha sacado.

Fuentes: R. Taagepera, artículos en Social Science Research (1978), Social Science History (1979) e International Studies Quarterly (1997); P. Turchin, J. M. Adams y T. D. Hall, «East-West Orientation of Historical Empires» (2006); C. McEvedy y R. Jones, Atlas of World Population History (1978); A. Maddison, The World Economy: A Millennial Perspective (OCDE, 2001); D. Gutas, Greek Thought, Arabic Culture (1998); la base de datos Seshat; Sean Manning sobre la población aqueménida; y la lista de Wikipedia como punto de partida.